Летнее солнце 2023 года в Зимбабве обожгло каждый уголок страны, когда на заброшенной улочке в Буловайо было сделано обыденное, но на самом деле знаковое фото. Оно изображало истощённого, покрытого золотистым мехом щенка – всего восемь недель от роду – который, дрожащими лапами, стоял у пустой жестяной ведёрки, некогда служившей ему источником пищи. Ведёрка была высушена, полого блестела от вылизанных стенок, а крошечное создание продолжало там стоять, передние лапы опущены вниз, а нос уткнулся в ведёрку, как будто его воля могла выманить хоть каплю пищи. Рёбра, торчащие из-под кожи, запускали длинные тени в жестком свету полуденного зноя, его шерсть была изъедена коростой, а взгляд полон обиды, отражающей недоверие к человеческому миру. Никто не ожидал, что этот одинокий кадр, запечатлённый проходящей учительницей по имени Тандива Ндлову, инициирует международную операцию по спасению, вскроет сеть контрабанды щенков, вернёт его к с брату, о котором никто не знал, и в конечном итоге превратит маленького выжившего в самого известного животного-амбассадора Зимбабве.
История началась за три недели до этого, в деревне возле Гверу, в 300 километрах от Буловайо. Лот смешанных щенков – часть риджбека, часть деревенской собаки – появился под крышей развалившегося зернохранилища. Когда владелец потерял работу в закрытой шахте, он не смог больше обеспечивать семью, не говоря уже об их собаках. В отчаянии он собрал щенков в картонную коробку и отправился в Буловайо, говоря своим детям, что «отвозит их в хорошие руки». Вместо этого он оставил коробку на окраине города на рассвете. Пять щенков разбежались в панике. Один из них, позже названный Кудзотса (в переводе на язык шона значит «успокаивать»), остался нс месте, упрямо охраняя единственный объект, который когда-либо приносил ему еду: старую эмалированную ведёрку, которой мужчина пользовался для смешивания их пищи.
На протяжении девятнадцати дней Кудзотса не покидал этого места. Соседи иногда бросали остатки еды, но большинство думали, что он принадлежит кому-то и вернётся домой. Однако он не двинулся с места. Он ждал. Когда ведёрка была пуста, он лизал её стенки. Когда солнце палило металл, он ложился в его круговую тень. Уличные дети начали называть его «Мальчику с ведёрком». Затем фотография Тандива разлетелась по местной группе WhatsApp, затем была опубликована в Twitter (теперь X), и вскоре достигла сети добровольных пилотов, известной как Pilots N Paws Southern Africa.
Далее события разворачивались как в настоящем триллере. Ветеринар в Хараре заметил характерную черную маску на морде Кудзотсы — она совпадала с описанием пропавшего щенка, о котором сообщали weeks earlier из гавани в Йоханнесбурге, Южной Африке. Бридер продал шесть щенков, предполагаемому «спасению», которое в итоге оказалось прикрытием для нелегального экспорта на мясной рынок Юго-Восточной Азии. Документы таможни позже показали, что пять братьев уже были вывезены через реку Лимпопо, скрытые в ящиках, помеченных как «сельхозоборудование». Кудзотса сбежал только потому, что отказался входить в транспортный ящик, предпочитая возвращаться к своей ведёрке.
Пока власти трёх стран начали отслеживать сеть контрабанды, была организована более оперативная операция по спасению. Южноафриканский пилот, Карла ван дер Вестьюзен, подала экстренный план полета и приземлилась на грунтовом аэродроме под Буловайо уже на следующее утро. С ней была ветеринарная медсестра с банкой влажного корма и новой синей миской. Когда они подошли, Кудзотса слабо зажил, не на людей, а на тех, кто пытался передвинуть старую ведёрку. В итоге, они оставили изначальную ведёрку под деревом и уговорили его зайти в самолёт, разместив еду в том же положении внутри транспортного ящика. Он собрался только после того, как пилот пообещал (на видео) не трогать ведёрку, пока он не вернётся.
Кудзотса весил всего 2,8 кг, когда он прибыл в ветеринарную клинику в Сандтоне, Йоханнесбург — это была менее половины нормального веса для его возраста. Его анализы крови показали катастрофическое состояние: тяжёлую анемию, кишечные паразиты и начальные повреждения почек из-за хронического обезвоживания. В течение первых 48 часов ветеринары боялись, что он не выживет. Тем не менее, всякий раз, когда сотрудник размещал еду перед ним, Кудзотса перетаскивал свою капельницу по полу, чтобы покушать с той же точки, с которой он ел из ведёрки, передние лапы были замысловато конфигурированы на краю миски. Это поведение было настолько специфическим, что медицинский персонал начал называть его «позой молитвы».
В это время расследование набирало обороты. ДНК-пробы, взятые у Кудзотсы, совпали с одной из пяти контрабандных братьев, изъятых в процессе операции в аэропорту ОР Тэмбо. Этот щенок, маленькая самка по имени Рудо, пережила испытания и восстанавливалась в приюте в Кейптауне. За десять дней после стабилизации Кудзотсы, два щенка, которые не встречались с той ночи, когда их украли, встретились в тщательно контролируемом процессе на ветеринарном центре зоопарка Йоханнесбурга. Отпечатки, позже выпущенные SPCA, показывают Рудо, застывшую от недоверия, а затем она бросилась через комнату, чтобы лизнуть своего брата, тогда как Кудзотса, впервые с тех пор, как был спасён, так сильно вилял хвостом, что перевернул миску с водой.
История братьев сделала заголовки от BBC Africa до The New York Times. Пожертвования были щедрыми – их оказалось достаточно, чтобы покрыть не только их медицинские расходы, но и постоянное безопасное место для контрабандируемых животных в Зимбабве. Исходная ведёрка Кудзотсы была извлечена, очищена и превращена в ящик для пожертвований, который до сих пор стоит в филиале SPCA в Буловайо, теперь окрашенная в золотистый цвет с надписью: «Он никогда не терял надежды – не теряйте и вы».
Сегодня, в два года, Кудзотса живёт на маленькой винодельне под Стелленбошем с сестрой Рудо и их приёмной семьёй. Он весит солидные 24 кг, имеет блестящую шерсть и стал официальным маскотом Южноафриканской кампании по борьбе с жестокостью к животным (SAFAAC), посещая школы с целью обучения детей ответственности и стойкости. Он по-прежнему ест, положив фронтальные лапы на миску – привычка, которая никогда не изменится – но сейчас миска керамическая, вручную расписанная с изображениями маленьких ведёрков, и всегда полная.
Каждый год, в годовщину его спасения, на ферме проходит день открытых дверей. Посетители остаются потрясёнными, увидев мышечную, уверенную собаку, которая нежно кладёт свои лапы на старое эмалированное ведёрко, выставленное под стеклом, наклоняется к нему на мгновение, а затем поднимает голову с глазами, которые, кажется, говорят: «Я ждал. И мир, наконец, пришёл».
История Кудзотсы – это пронзительное напоминание о том, что верность не является исключительно человеческой чертой, что надежда может одолеть отчаяние, и что иногда самое маленькое и разбитое создание может научить целый континент тому, что значит поддерживать кого-то – или что-то – в самые тёмные времена. От пустой ведёрки в Буловайо до жизни, переполненной любовью, его путь доказывает, что сострадание, однажды разжженное, может пересекать границы, разрушать преступные сети и исцелять даже самые глубокие раны.
А где-то в Зимбабве, под колючим деревом на забытой улице, блестящая металлическая ведёрка всё еще ждёт – не пуста больше, а наполненная до краёв монетами, банкнотами и тихой благодарностью людей, которые никогда не забудут щенка, который отказался уехать.
