У пізньому післяобідньому сонці довгі, втомлені тіні лягали на застійний ставок, поверхня якого нагадувала мозаїку з нудного зеленого водоросля та каламутної коричневої води. Це була сцена забутої тиші, порушена лише далеким гулом руху і час від часу шелестом невидимих істот у очеретах. Несподівано одинокий мандрівник, Марк Йенсен, який пробирався незвіданими стежками природного заповідника, помітив блиск чогось неприродного. Частково занурена в густий бруд, почала проступати форма – щось, що виглядало підозріло як іграшка для дитини, собака, забруднена настільки, що її початкову форму було важко розрізнити. Її коли-небудь яскраві кольори тепер були приглушеними відтінками землі, пластикова шерсть злипла від бруду, а скляні очі безбарвно дивилися в похмуре небо. На Марка накатала хвиля тривоги. Це не була просто викинута іграшка; її розташування відчувалося навмисно, майже ритуально, адже вона лежала серед мулу та гнилого листя. Повітря, і так вже важке від запаху сирої землі та гниючого листя, здавалося, ставало ще більш насиченим невимовними історіями. Він інстинктивно знав, що це відкриття — більше ніж просто сміття. Це було запрошення, брудний шепіт минулого, яке не терпиться бути виявленим.
Марк обережно підійшов до краю ставка, його черевики трохи занурилися в м’яку землю. Іграшковий собака майже не рухався, свідченням його довгого розміщення. Це була золота ретривер, або, принаймні, вона такою була колись. Тепер це була гротескна пародія, реликвія дитинства, опущена в безжальне руйнування природи. Коли Марк потягнувся, щоб обережно витягнути її, він помітив ще щось. Сховане під її злипаючою формою, ледве видиме через товстий шар бруду та водоростей, була маленька, потемніла срібна медальйон. Його серце забилося швидше. Це точно вже не просто викидний іграшка. Це була підказка.
Обережно, Марк витяг обидві речі – іграшку та медальйон – поклавши їх на чисту ділянку трави. Медальйон, незважаючи на свій вік та вплив, все ще мав ледве помітний гравірування: «L + M, назавжди». Спогад про давно забуту пам’ять спалахнув у свідомості Марка. Він виріс у маленькому містечку неподалік цього заповідника, і ініціали «L + M» відгукувалися в ньому історією, яку він чув в дитинстві – місцевою легендою про двох молодих коханців, Лілі та Майкла, чиє раптове зникнення десятиліття тому збентежило спільноту. Чи могли медальйон і ця іграшка бути пов’язаними з ними?
Завдяки зростаючому почуттю відповідальності і невторимої цікавості, Марк вирішив віднести свої знахідки до місцевого історичного товариства. Він очистив медальйон, наскільки міг, і побачив дві зношені фотографії всередині: молода жінка з добрими очима та чарівною усмішкою, і хлопець з пустотливими очима та впевненою усмішкою. Було незаперечне схожість з обличчями, які він ледь пам’ятав з старих газетних вирізок про зниклу пару. Проте іграшковий собака залишався загадкою. Йому здавалося занадто буденним, щоб бути безпосередньо пов’язаним з драматичним зникненням.
Кураторка, літня жінка на ім’я місіс Олбрайт, одразу впізнала медальйон. Її очі розширилися від шоку і захоплення. «Лілі та Майкл,» прошептала вона, її голос наповнився емоцією. Вона пояснила, що Лілі у дитинстві мала улюблену іграшку – золотого ретривера на ім’я ‘Бадді’, подарунок від батька. Сім’я переїхала незабаром після зникнення, залишивши за собою спустошене місто і справу, що пилососилося. Медальйон, підтвердила вона, був дорогим подарунком від Майкла до Лілі.
Іграшковий собака, раніше вважався незначним, тепер набрав нову, глибоку значимість. Це була не просто іграшка; це була іграшка Лілі. Але чому вона була біля ставка, через десятиліття після її зникнення? Місіс Олбрайт, за дозволом Марка, зв’язалася з детективом у відставці, який займався первісною справою. Це відкриття відродило холодний слід, надуваючи нове життя в загадку, яка давно вважалася нерозв’язною. Детектив, сивий чоловік на ім’я Міллер, зустрівся з Марком та місіс Олбрайт, вивчивши артефакти з оновленим інтересом. Він яскраво пам’ятав цю справу, мертві кінці, відсутність тіла, чутки, що пронеслися по місту, мов вогонь.
