Вечернее солнце бросает длинные, усталые тени на застоявшийся пруд, поверхность которого представляет собой мозаику из тусклой зеленой водоросли и мутной коричневой воды. Это сцена забытых покоев, нарушаемая лишь далеким гулом транспорта и редким шорохом невидимых существ в камышах. Внезапно одинокий путешественник, Марк Дженсен, который пробирался по менее проторенным тропам заповедника, заметил блеск чего-то неестественного. Частично погружённая в вязкую грязь, начинала вырисовываться форма — нечто, что подозрительно напоминало детскую игрушку, собаку, застрявшую в таком количестве грязи и мусора, что её исходную форму едва можно было различить. Её когда-то яркие цвета теперь смягчились до землистых тонов, а пластиковая шерсть обросла мусором, и её стеклянные глаза безжизненно смотрели в тусклое небо. Нашествовало чувство тревоги. Это была не просто выброшенная игрушка; её положение казалось намеренным, почти ритуальным, лежа среди тины и разлагающихся листьев. Воздух, уже насыщенный ароматом сырой земли и гниющих листьев, стал ещё более тяжёлым от невысказанных историй. Марк инстинктивно понимал, что это открытие гораздо больше, чем просто мусор. Это было приглашение, грязный шёпот прошлого, которое ждало своего раскрытия.
Марк осторожно приблизился к краю пруда, его сапоги немного утонули в мягкой земле. Игрушечная собака лежала почти совершенно неподвижно, свидетельствуя о долгом погружении. Это была золотистая ретривер, или, по крайней мере, когда-то она такой была. Теперь это было гротескное пародийное изображение, реликвия детской невинности, поглощённая неумолимой разложением природы. Когда Марк потянулся, чтобы осторожно вытащить её, он заметил нечто ещё. Прижатый под её грязной формой, едва различимый сквозь толстый слой грязи и водорослей, находился маленький, потёртый серебряный медальон. Его сердце забилось быстрее. Теперь это определённо не просто выброшенная игрушка. Это была улика.
Осторожно, Марк вынул и игрушку, и медальон, положив их на чистое место травы. Медальон, несмотря на свой возраст и воздействие, всё ещё имел тусклую гравировку: «L + M, навсегда.» Воспоминание о давно забытом эпизоде всплыло в сознании Марка. Он вырос в маленьком городке недалеко от этого заповедника, и инициалы «L + M» напомнили ему о легенде, которую он слышал в детстве — местной легенде о двух молодых влюблённых, Лили и Майкле, исчезновение которых несколько десятилетий назад озадачило общество. Могут ли быть связаны этот медальон и эта игрушка с ними?
В движении возрастающего чувства ответственности и ненасытного любопытства, Марк решил отнести свои находки в местное историческое общество. Он почистил медальон так, как смог, обнаружив внутри два выцветших фото: молодую женщину с добрыми глазами и очаровательной улыбкой, и мальчика с озорными глазами и уверенной улыбкой. Существовала явная схожесть с лицами, которые он смутно помнил из старых газетных вырезок о пропавшей паре. Игрушечная собака, однако, оставалась загадкой. Она казалась слишком обыденной, чтобы быть непосредственно связанной с драматическим исчезновением.
Куратор, пожилая женщина по имени миссис Элбрайт, сразу узнала медальон. Её глаза расширились от шока и удивления. «Лили и Майкл,» прошептала она с дрожью в голосе. Она объяснила, что в детстве у Лили была любимая игрушечная золотистая ретривер по имени ‘Бадди’, подаренная её отцом. Семья уехала вскоре после исчезновения, оставив за собой опустошенное общество и дело, о котором разгорелись споры. Миссис Элбрайт подтвердила, что медальон был любимым подарком, который Майкл сделал для Лили.
Игрушечная собака, когда-то считавшаяся ничем не примечательной, теперь приобрела глубоко трогательное новое значение. Это была не просто игрушка; это была игрушка _Лили_. Но почему она оказалась у пруда, спустя десятилетия после её пропажи? Миссис Элбрайт с разрешения Марка связалась с отставным детективом, который работал над первоначальным делом. Это открытие вновь заставило снежному комом закатить дело, вдохнув новую жизнь в загадку, которую давно считали неразрешимой. Детектив, пожилой человек по имени Миллер, встретился с Марком и миссис Элбрайт, исследуя артефакты с новым интересом. Он ясно помнил дело, тупики, отсутствие тела, слухи, которые скакали по городу, как дикие.
