Важко уявити, що існують істоти, які, будучи бездомними та покинутими, справді можуть пережити справжні муки. Щеня, яке важило менше кілограма, своєю крихітною вагою нагадувало пачку цукру, але нікому не було до нього діла. Все, що залишилося — це безнадійне тремтіння, що не було викликане холодом, а радше від страху перед безмежним самотнім існуванням.
Воно сиділо на холодних каменях у дворі стороннього будинку, залишене і нікому непотрібне. Тінь жорстокого світу, який часто закриває очі на тих, хто страждає, заважала навіть вітру, аби не потривожити його страждання — вразити його остаточно.
Голова щеняти виглядала непропорційно великою для його тіла, а шерсть на вигляд була хворобливою, з потертими місцями, які, здавалося, нагадували рани. Крізь все це на нього дивилися величезні темні очі, які з недовірою спостерігали за світом, але без острігу чи надії на свій порятунок. Вони просто були, тихо спостерігаючи, немов усвідомлюючи всю брутальність навколишта.
Люди проходили повз, не звертаючи уваги на його страждання. Хтось побачив у ньому втілення неприємностей — «Це просто щур», — хтось навіть не роздивився. А дехто, з усмішкою жалю, зітхнув і пішов далі, залишивши його на призволяще. Він залишався на місці: бігти куди-небудь не було сенсу — він отут і залишався.
Аж раптом, маленька дівчинка, років десяти, опинилася поряд. З великими допитливими очима вона підходила ближче і тихо запитала: «Хто ти?.. Чому ти один?»
Він не зміг відповісти, окрім як трохи схилити голову, в якому виявилася сукупність всіх його переживань: страх, прийняття і неприкаяна прохання про допомогу.
Її звали Даша. Дівчинка проводила літо у бабусі і була на пошуках пригод у старому дворі. Коли вона побачила цього щеняти, спершу з`явилося не усвідомлення, а шалена гнівна реакція на всесвіт. Як можна таке допустити? Як можна залишити бездушним цим передусім?
Вона обняла щеняти, воно було так легким, що здавалося, немов іграшкове. Вона принесла його додому, де бабуся, побачивши його, застигла в захопленні: «Боже, де ти це взяла?» Але, побачивши, як воно тремтить, вона додала: «Носимо у ванну. Швидко!»
Дівчинка і її бабуся обмили щеня теплою водою з небагатьма краплями шампуню. Воно не пручалося, тільки важко дихало. Після ванни вони загорнули його у рушник, як немовля, і воно заснуло на руках дівчинки, вперше за довгий час — у спокої.
Наступного дня щеня відвезли до ветеринара, де попередили, що шанси його виживання мізерні: «Ви повинні бути готові до того, що він може не вижити». Але дівчинка, дивлячись ветеринарам у вічі, відповідала: «Він виживе. Я знаю.»
Вона не помилялася. Щеня справді вижило.
Місяці витрачені на те, щоб підняти його на ноги і дати йому можливість жити нормальним життям. З часом його шерсть почала відростати, хоча й повільно, немов газон після засухи. Але очі залишались такими ж — великими, мудрими, і тепер їх наповнювали нові відчуття: іскра життя і довіра.
Врешті-решт щеня отримало ім’я Жук. Спочатку воно було маленьким і непомітним, але з часом перетворилося на жваве істота. Тепер Жук живе з Дашею: він їсть з власної миски, грає з м’якими іграшками, знає команди, і коли вона робить уроки, він лягає їй під бік. Що вечора, перед сном, вона шепоче йому: «Ти не сам. Більше ніколи.»
А він, притискаючись до неї, наче відповідає: «Я знаю. Дякую, що знайшла мене в тому світі, де ніхто не зупиняється, щоб подивитися вниз. Дякую, що побачила мене. Жука. Не іграшку, не тінь, а справжнього мене.»
Якщо ви коли-небудь зустрінете його на вулиці, він може здерти, просто через страх. Але якщо ви тихо протягніть руку і дайте йому понюхати пальці, він згадає: що таке, коли в найтемніший день вас усе-таки помічають.
